고래가 환경에 미치는 영향: 고래가 사라지면 안되는 이유, 고래가 없어지면?

고래 탄소 저장

 

고래는 바다 생태계에서 중요한 역할을 하는 동물입니다. 고래가 멸종 위기에 처해 있다고 합니다. 이에 따라 고래가 환경에 미치는 영향과 고래가 사라지면 어떻게 되는지에 궁금해지는데요.

 

고래의 생태계 역할

바다 포유류인 고래는 바다 생태계에서 중요한 역할을 담당하고 있습니다. 그들은 먹이 사슬의 상위에 위치하며 해양 생물들의 생존에 직접적인 영향을 미칩니다.
먼저 고래는 거대한 크기와 강력한 힘으로 바다 생태계의 균형을 유지하는 데 기여합니다. 그들은 주로 오징어, 물고기, 크릴새우 등의 먹이를 섭취하는데 이러한 먹이들을 대량으로 섭취함으로써 개체 수를 조절하고 하위 포식자들의 먹이 공급을 안정시키는 역할을 합니다. 또 고래의 배설물은 바다 생태계에 영양분을 공급하기도 합니다.
또 고래는 해양 지질학적으로도 중요한 역할을 합니다. 일부 고래 종은 심해 바닥에 내려앉아 진흙과 모래를 파헤치고 올라오면서 해저에 쌓인 퇴적물을 뒤섞어 놓는다는 사실이 밝혀졌습니다. 이렇게 뒤섞인 퇴적물은 대기 중 이산화탄소를 흡수하는 플랑크톤 같은 작은 생물체의 서식지를 제공하므로 기후변화 대응에도 유익하다고 볼 수 있습니다.
고래는 바다 생태계뿐만 아니라 지구 환경에도 큰 영향을 미치고 있음을 알 수 있습니다.

 

고래가 사라진다면?

만약 고래가 사라진다면 바다 생태계의 균형이 파괴되고 지구 환경에도 악영향을 미칠 것입니다. 고래의 보존과 보호는 우리 모두가 함께 해결해야 할 중요한 과제입니다.

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고래가 해양 환경에 끼치는 긍정적 영향

고래는 해양 환경에 긍정적인 영향을 끼치기도 합니다.
1. 먹이 조절: 고래는 오징어, 물고기, 크릴새우 등 풍부한 먹이를 먹는 최상위 포식자입니다. 고래가 없다면 먹이사슬의 균형이 깨질 수 있지만 고래가 존재함으로써 과도한 번식을 막아주고 일정량의 개체수를 유지시켜 줌으로써 식량자원의 안정성을 보장합니다.
2. 배설물: 고래의 배설물은 질소와 인 등의 영양분이 풍부한데 이것이 바다 밑으로 가라앉아 식물성 플랑크톤의 비료 역할을 하며 광합성을 촉진시킵니다. 이로 인해 용존산소량이 증가되어 전반적인 해양 생태계의 건강성이 향상됩니다.
3. 심해 클리닝: 혹등고래나 향고래 같은 일부 고래종은 주기적으로 심해바닥에 내려가 진흙과 모래를 파헤치고 올라오는 행동을 하는데 이때 쌓여있던 유기물 및 중금속 등이 분해되면서 영양염류가 풍부한 흙으로 변하게 되고 산소가 풍부한 물로 바뀌게 됩니다.

 

고래가 사라진다면 발생할 해양 생태계 변화

고래는 해양 생태계에서 중요한 역할을 담당하고 있습니다. 그들이 사라지게 된다면 다음과 같은 일들이 발생할 수 있습니다. 먼저 고래는 거대한 생물체로서 바다에서 플랑크톤이나 작은 물고기들을 대량으로 섭취하며 배설물을 통해 바다 밑바닥에 영양분을 공급합니다. 고래가 사라짐으로써 이러한 영양 순환 고리가 깨지게 되면 해양 생태계 전반에 악영향을 미칠 수 있습니다.
또 고래는 바닷속에서 서로 상호작용하며 복잡한 사회 구조를 이루고 있는데 이것이 무너지게 되면 먹이사슬의 균형이 깨질 수 있습니다. 뿐만 아니라 고래의 죽음으로 인해 고래에 기생하던 기생충들이 다른 생물들에게 옮겨가게 될 수도 있습니다.
마지막으로 고래는 바다의 열염분 순환에서도 중요한 역할을 합니다. 고래가 깊은 바다에서 먹이를 먹은 후 수면 위로 올라와 숨을 쉬면 깊은 바닷속의 차가운 물과 표층의 따뜻한 물이 섞이게 되는데 고래가 사라지게 되면 이러한 열염분 순환이 제대로 이루어지지 않아 지구온난화에도 영향을 미칠 수 있습니다.

 

고래 없는 바다 탄소 순환에 미치는 영향은?

바다속 거대 생물인 고래는 탄소 순환에도 큰 역할을 합니다. 죽은 고래의 사체는 바다 밑으로 가라앉아 분해되면서 대기 중의 이산화탄소를 흡수하고 대신 칼슘과 탄산염을 방출합니다.
고래가 죽으면 체내에 축적되어 있던 탄소가 대기 중으로 방출됩니다. 그러나 고래의 사체가 바다 밑으로 가라앉으면 미생물에 의해 분해되면서 다시 탄소를 흡수하게 됩니다. 이렇게 고래는 죽어서도 탄소를 저장하는 역할을 하는 것입니다.
만약 고래가 사라진다면 그만큼 바다에서의 탄소 흡수량이 줄어들게 되고 이로 인해 대기 중의 이산화탄소 농도가 증가하면서 지구 온난화가 가속화될 수 있습니다. 또 고래가 줄어들면서 식물성 플랑크톤의 양도 함께 감소할 수 있는데 이는 광합성을 통해 대기 중의 이산화탄소를 흡수하는 식물성 플랑크톤의 감소로 이어져 탄소 순환에 악영향을 미칠 수 있습니다.

 

 

고래 멸종-국제적 노력

국제사회는 고래의 멸종을 막기 위해 다양한 노력을 기울이고 있습니다. 대표적인 것이 국제포경위원회(IWC)입니다. IWC는 1986년부터 상업 포경을 금지하고 있지만 여전히 일부 국가에서는 고래를 불법으로 포획하고 있습니다.
또 최근에는 해양오염과 기후변화 등으로 인해 고래의 생존이 위협받고 있습니다. 해양쓰레기나 플라스틱 등은 고래의 먹이가 되거나 몸에 엉켜서 죽음을 초래할 수 있으며 해수면 상승과 수온 상승 역시 고래의 서식지와 먹이 생태계를 파괴하고 있습니다. 현재 전 세계적으로 100여 종의 고래 중 30여 종이 멸종 위기에 처해 있거나 취약한 상태입니다. 특히 북극고래와 대왕고래는 개체 수가 빠르게 감소하고 있어 적극적인 보호 대책이 필요합니다.

 

고래 보호 및 해양 생태계 복원

고래 보존을 위해서는 국제사회의 협력이 필요합니다. 국제포경위원회(IWC)는 고래의 상업적 포경을 금지하고 있지만 일부 국가에서는 여전히 불법적으로 고래를 포획하고 있습니다. 이러한 불법 포경을 근절하고 고래 서식지를 보호하는 노력이 필요합니다.
해양 생태계 보전과도 밀접한 관련이 있습니다. 고래는 해양 생태계의 최상위 포식자로서 먹이 사슬 전반에 영향을 미칩니다. 고래가 줄어들면 먹이 사슬이 붕괴되어 해양 생태계가 파괴될 수 있습니다.
이를 막기 위해서는 고래의 개체 수를 회복시키는 노력이 필요합니다. 고래의 출산율을 높이고 사망률을 낮추는 방안을 모색해야 합니다. 고래의 생태학적 특성을 연구하고 바탕으로 고래 보호 정책을 수립해야 합니다.
고래는 바다 생태계에서 중요한 역할을 하기 때문에 고래가 멸종 위기에 처한 것은 매우 심각한 문제입니다. 우리는 고래를 보호하기 위해 적극적으로 노력해야 하며 고래가 건강하게 살아갈 수 있는 환경을 만들어야 합니다. 이를 위해서는 정부와 기업 그리고 개인 모두가 함께 노력해야 한다는 점을 잊지 말아야겠습니다.