불가사리의 존재이유, 불가사리가 바다에서 하는 일, 불가사리 먹이사슬, 불가사리의 역할

불가사리 존재이유: 불가사리가 바다에서 하는 일

바다 속 별모양의 생명체 불가사리, 불가사리 이들은 해양 생태계에서 청소부부터 포식자까지 다양한 역할을 수행하며 바다의 균형을 유지해 줍니다. 불가사리가 없는 바다는 어떻게 될까요. 해양 생태계의 숨은 균형자 '불가사리의 존재 이유'

 

바다 청소부 불가사리

불가사리는 바다의 청소부 역할을 담당합니다. 바다 밑바닥에 썩어가는 물고기나 해양 생물의 사체를 분해하는 중요한 임무를 수행하며 이런 활동은 바닷물의 오염을 방지하고 해양 생태계의 자연스러운 순환을 돕습니다.
특히 바다 밑바닥에 쌓인 죽은 생물체들을 먹어치우는 과정은 해양 환경을 깨끗하게 유지하는 데 필수적으로 만약 불가사리가 청소 역할을 하지 않는다면 바다 바닥은 부패하는 유기물로 가득 차 수질 오염이 심각해질 수 있습니다.
전복, 해삼, 굴과 같은 패류를 먹는 불가사리의 활동은 이들 생물의 개체 수를 자연스럽게 조절하여 바다 밑바닥의 생물 다양성 유지에도 기여합니다. 불가사리가 바다에서 하는 일 중 가장 기본적이면서도 중요한 부분이 바로 이 청소부 역할인 것입니다.

 

 

불가사리의 역할

불가사리는 해양 생태계의 균형을 유지하는 중요한 역할을 합니다. 특히 해조류와 연체동물의 개체 수를 조절함으로써 생태계의 안정성을 높이는 데 기여합니다.
성게는 해조류를 주식으로 삼는 해양 생물인데 만약 성게의 개체 수가 과도하게 증가하면 해조류가 급격히 감소하게 됩니다. 이때 불가사리가 성게를 포식함으로써 성게의 개체 수를 조절하고 결과적으로 해조류 군락을 보호하는 역할을 합니다.
2013년 미국 태평양 연안 지역에서 발생한 사례는 불가사리의 중요성을 잘 보여줍니다. 약 3,000km에 걸쳐 20여 종의 불가사리가 집단 폐사했을 때 성게 개체 수가 급증하며 해조류가 사라지는 생태계 붕괴 현상이 있었습니다. 이는 불가사리의 존재이유가 단순히 바다 청소부를 넘어 전체 해양 생태계의 균형을 유지하고 있음을 명확히 보여줍니다.

 

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수온에 민감한 생물

불가사리는 수온 변화에 매우 취약한 생물입니다. 특히 지구온난화로 인한 해수 온도 상승은 불가사리의 생존에 직접적인 위협이 됩니다.
미국 코넬대학 해양생태연구팀의 연구조사에 따르면 태평양 지역에서 발생한 불가사리 집단 폐사의 주요 원인은 지구온난화로 인한 수온 상승이었습니다. 
수온이 높아지면 불가사리의 면역 체계가 약화되어 바이러스 감염에 더 취약해집니다. 이는 불가사리의 존재이유가 위협받는 상황이며 전체 해양 생태계의 균형이 무너질 수 있는 심각한 문제입니다.

 

 

불가사리가 없는 바다 어떻게 될까

1. 성게 대량 번식: 해조류 군락이 성게에 의해 파괴됨, 어류 산란처 줄어듦, 전체 해양 생물 다양성이 저하됨.
2. 조개류 과잉 성장: 퇴적물이 쌓이고 유기물 과잉으로 산소 부족 즉 해저생태계 질식.
3. 유기물 분해 지연: 바다 수질 오염됨.

 

불가사리 먹이, 불가사리 먹이사슬

불가사리는 놀라울 정도로 다양한 해양 생물을 먹이로 삼습니다. 불가사리는 육식성, 잡식성, 부식성 종류가 다양하며, 대부분은 포식자로 분류됩니다. 일반적으로 조개, 홍합, 갑각류 유생, 작은 해저 생물, 전복, 해삼, 굴, 성게, 죽은 생물의 사체, 분해 유기물 등이 불가사리의 먹이가 되며 이러한 다양한 식성은 해양 생태계 내 여러 종의 개체 수를 조절하는 데 큰 역할을 합니다.
불가사리와 성게의 관계를 보면 성게는 해조류를 갉아먹는 습성이 있어 개체 수가 많아지면 해조류 군락이 파괴될 수 있습니다. 불가사리가 성게를 제어함으로써 해조류 군락이 건강하게 유지된다는 겁니다.
유튜브에 올라온 여러 해양 다큐멘터리 영상에서는 불가사리가 성게를 덮치고 먹는 모습의 영상이 있습니다. 이런 영상들은 불가사리가 포식자로서의 역할이 실제로 어떻게 이루어지는지 보여주며 불가사리가 바다에서 하는 일의 중요성을 보여줍니다.

 

하지만 불가사리가 포식자이기도 하는 동시에 상위 포식자들의 먹잇감도 됩니다.
대형 어류인 넙치, 농어, 가자미 등 일부 바닥성 어류들과 해달, 바다거북, 조류(바닷가 근처에 떠밀린 불가사리를 물어가기도 함), 인간(일부 지역에서는 요리 재료로 이용)에게 먹이가 되는 구조로 즉 불가사리는 상하위 생물 간 균형을 유지하는 중간 고리 역할을 하는 해양 생태계 먹이사슬이 됩니다.

 

 

불가사리와 성게의 관계

불가사리와 성게는 흥미로운 경쟁 관계를 형성하고 있습니다. 이들의 관계는 단순한 포식자와 피식자의 관계를 넘어 전체 해양 생태계의 건강과 직결됩니다. 불가사리가 성게를 포식하면 해조류가 건강하게 유지되지만 불가사리 개체 수가 감소하면 성게가 급증하게 됩니다. 성게의 과도한 증가는 해조류를 과잉 포식하여 '바다 사막화'라고 불리는 현상을 초래할 수 있습니다.
실제로 2018년 태평양에서 불가사리 개체 수가 일부 회복했으나 다시 폐사 발생으로 크게 감소한 후 성게 개체 수는 3배 이상 증가했습니다. 그 결과 해조류 군락이 사라지는 생태계 붕괴 현상이 발생했습니다. 이는 불가사리가 바다에서 하는 일이 얼마나 중요한지를 알려줍니다. 그리고 불가사리의 존재이유가 생태계와 밀접하게 연결되어 있는지 보여줍니다.

 

불가사리 바다의 청소부, 바다의 포식자, 바다의 균형자

이처럼 불가사리는 해양 생태계에서 청소부, 포식자, 균형자 등 다양한 역할을 수행하며 바다를 지키고 있습니다. 불가사리의 존재는 단순한 해양 생물 하나가 아닌 전체 생태계의 균형을 유지하는 중요한 축입니다. 불가사리가 바다에서 하는 일을 보호하는 것은 결국 우리 인간의 미래를 위한 일입니다.